Les kanji sont des caractères chinois importés au Japon, du fait de la différence entre le chinois et le japonais, chaque kanji a plusieurs prononciations. Ces prononciations se décomposent en deux groupes les on'yomi et les kun'yomi.

Les on'yomi regroupe les prononciations dérivées du chinois, elles sont le plus souvent utilisées dans les mots composés de plusieurs kanji.

Les kun'yomi eux rassemble les prononciations japonaises, utilisées pour les mots ayant qu'un kanji.

Il peut exister plusieurs prononciations on'yomi et kun'yomi pour un même caractère, le plus fréquemment c'est les prononciations kun'yomi qui sont multiple.

Exemple

Vocabulaire

• 風 ｛かぜ｝ ［kaze］ vent
• 海 ｛うみ｝ ［umi］ mer
• 海風 ｛うみかぜ｝ ［umikaze］ vent du large
• 海風 ｛かいふう｝ ［kaifuu］ vent du large
• 機会 ｛きかい｝ ［kikai］ occasion

風 et 海 seul se lisent respectivement kaze et umi, c'est la prononciation kun'yomi. En combinant les deux kanji on obtient 風海 qui peut se lire umikaze en lecture kun'yomi, mais aussi kaifuu en lecture on'yomi. Il est rare qu'un mot puisse se lire avec les deux prononciations bien que toutes les combinaisons peuvent exister, confronter à un mot de plusieurs kanjis il faut préférer la lecture on'yomi dans le doute comme pour 機会 kikai et non hataka.